大堡礁位于澳大利亚昆士兰海岸外，是地球上最大的珊瑚礁系统。 它横跨面积约133,000平方英里/34.44万平方公里的区域，并包含超过2,900个独立的珊瑚礁。 这是自1981年以来的世界遗产，它可以从太空中看到，是与艾尔斯岩石或乌鲁鲁齐名的澳大利亚标志。 它拥有超过9000种海洋物种（其中许多是濒危物种），每年通过旅游和渔业产生约60亿美元。
尽管它具有国宝的地位，但近年来大堡礁一直受到一些人为和环境因素的困扰，包括过度捕捞，污染和气候变化。 2012年， 美国国家科学院院刊发表的一篇论文估计，珊瑚礁系统已经失去了其初始珊瑚覆盖的一半。 在两次背靠背的珊瑚褪色灾难之后，科学家们正在质疑，生物体建造的最大的单一结构是否有未来。
最新进展
2017年4月，多个消息来源报道，大堡礁已经临近。 这一说法是在澳大利亚研究委员会珊瑚礁研究卓越中心进行的一项航空调查后得出的，该调查报告说，在分析的800个珊瑚礁中，有20％表现出珊瑚漂白损伤。 该调查集中在大堡礁系统的中间三分之一。
考虑到在2016年的早期漂白事件期间，珊瑚礁体系的北部三分之一遭受95％的珊瑚覆盖损失，其结果特别严重。
过去两年的背靠背漂白事件共同对珊瑚礁体系的上三分之二造成了灾难性的破坏。
了解珊瑚漂白
为了了解这些事件的严重程度，了解珊瑚褪色所带来的影响是很重要的。 珊瑚礁由数十亿珊瑚息肉组成 - 这些生物依赖与称为虫黄藻的类似藻类的有机体的共生关系。 虫黄藻由珊瑚虫的坚硬外壳提供保护，反过来又为珊瑚礁提供了通过光合作用产生的营养和氧气。 虫黄藻也给珊瑚带来明亮的色彩。 当珊瑚变得紧张时，它们驱逐虫黄藻，给它们带来漂白的白色外观。
珊瑚应力最常见的原因是水温升高。 漂白珊瑚不是死珊瑚 - 如果导致压力的条件逆转，虫黄藻可以返回并且息肉可以恢复。 然而，如果病情持续，息肉易受疾病侵袭，无法有效生长或繁殖。 长期生存是不可能的，如果允许息肉死亡，珊瑚恢复的机会同样暗淡。
2017年早些时候，飓风黛比引发了过去两年漂白事件的影响，造成大堡礁和昆士兰海岸的重大损失。
损害是如何发生的
大堡礁珊瑚褪色的主要原因是全球变暖。 工业革命开始以来，燃烧化石燃料（包括澳大利亚和国际上）所排放的温室气体一直在积累。 这些气体导致太阳所产生的热量被困在地球大气层内，使全球陆地和海洋的温度升高。 随着气温的上升，珊瑚礁珊瑚虫如组成大堡礁的珊瑚虫日益受到压力，最终导致它们驱逐虫黄藻。
气候变化也是天气模式变化的原因。 在飓风黛比之后，科学家们预测珊瑚海在未来几年将会看到更少的旋风 - 但那些确实会发生的旋风将会更大。
因此，该地区本已脆弱的珊瑚礁造成的损害预计会相应恶化。
在澳大利亚，昆士兰海岸的农业和工业活动也对珊瑚礁的衰退作出了重大贡献。 从大陆农场冲入海洋的沉积物使珊瑚虫窒息并阻止光合作用所需的阳光到达虫黄藻。 沉积物中所含的营养物质会在水中产生化学失衡，有时会引发有害的藻华。 同样，由于大型疏浚项目，海岸线的工业扩张导致海床遭受重大破坏。
过度捕捞是大堡礁未来健康的另一个主要威胁。 在2016年，艾伦麦克阿瑟基金会报告说，除非目前的捕捞趋势发生巨大变化，否则到2050年世界海洋中的鱼类将会多于鱼类。 因此，珊瑚礁赖以生存的脆弱平衡正在被破坏。 在大堡礁，过度捕捞的破坏性影响已被反复爆发的荆棘海星所证实。 这个物种由于其天然掠食者（包括巨型海獭蜗牛和sweetlip皇帝鱼）的堕落而失去控制。
它吃珊瑚息肉，并且如果其数量不受限制，它可以摧毁大片礁石。
未来：它能被拯救吗？
实际上，大堡礁的前景非常糟糕 - 以至于在2016年，Outside杂志发表了一个珊瑚礁系统的“讣告”，该系统迅速传播开来。 然而，尽管大堡礁肯定是病态的，但它尚未终结。 2015年，澳大利亚政府发布了Reef 2050长期可持续发展计划，旨在改善珊瑚礁系统的健康状况，试图挽救其作为联合国教科文组织世界遗产地的地位。 该计划取得了一些进展 - 包括禁止在世界遗产区倾倒疏浚物，并将农药径流中的杀虫剂减少28％。
有鉴于此，澳大利亚严重依赖煤炭开采和出口，其政府在环境问题上出了名的松懈。 2016年和2017年的漂白事件严重影响了可持续发展计划实现其目标的能力。 在国际上，特朗普政府退出巴黎协定的决定被许多人视为证明，全球排放量永远不会减少到足以看到全球海洋温度有意义的下降。
另一方面，除叙利亚和尼加拉瓜之外，其他任何国家（除叙利亚和尼加拉瓜外）都签署了协议，所以也许希望气候变化的影响能够扭转，至少可以缓解。
底线
因此，考虑到这一切，它仍然值得前往大堡礁吗？ 这得看情况。 如果珊瑚礁系统是你访问澳大利亚的唯一理由，那么不，可能不是。 在其他地方还有更多有意义的水肺潜水和浮潜目的地 - 而不是像印度尼西亚东部，菲律宾和密克罗尼西亚这样的偏远地区。
但是，如果您出于其他原因前往澳大利亚，那么大堡礁绝对有一些地区仍值得关注。 珊瑚礁系统最南端的三分之一仍然相对完整，汤斯维尔以南的地区逃离了最近发生的漂白事件中最糟糕的一次。 事实上，澳大利亚海洋科学研究所的研究表明，南部珊瑚具有非常强的韧性。 尽管过去十年的压力因素增加，但珊瑚礁覆盖率在这方面实际上有所改善。
另一个值得探讨的理由是，大堡礁旅游业的收入成为持续保护工作的主要理由。 如果我们在最黑暗的时刻放弃珊瑚礁系统，我们如何希望复活呢？