小费根深蒂固在美国文化中，但其起源是模糊的。
小费可能在中世纪后期开始，当时一位大师给他的仆人几枚硬币作为善意的表达。 到了16世纪，英国豪宅的客人应该在访问结束时给予“小费”或少量的钱，以补偿那些在超出日常工作范围之外工作的业主的仆人。
“小费：美国社会报酬的历史”一书的作者克里塞格雷夫解释说，到1760年，步兵，仆人和绅士的仆人都期待着失败，这给客人带来了巨大的损失。 士绅和贵族开始抱怨。 1764年试图在伦敦废除这些事件导致了暴动。
小费迅速蔓延到英国的商业机构，如酒店，酒吧和餐馆。 1800年，苏格兰哲学家，作家托马斯·卡莱尔抱怨说，在格洛斯特的贝尔酒店给服务员打翻了一个服务员的肮脏的磨擦声，他对我的宽容抱怨，我认为这是自由主义的，我加了六便士，一个接近奖励的鞠躬，被诅咒的人比赛！“
目前尚不清楚“小费”这个词何时进入英语，但有人推测这个词的起源来自塞缪尔约翰逊。 约翰逊经常光顾一家咖啡店，那里有一个标有“确保提醒”的碗，约翰逊和其他客人在晚上将一枚硬币放入碗中以获得更好的服务。
这很快就缩短为“提示”，然后只是小费。
在1840年之前，美国人并没有小费。 但是，在南北战争之后，新的富有的美国人访问了欧洲，并将这种做法带回家，以表明他们在国外并且知道了温和的规则。 “纽约时报”的一位编辑抱怨说，一旦小费在美国得到控制，它就会像“邪恶的昆虫和杂草”一样迅速蔓延。
到了20世纪，美国人认为小费是常态，事实上，他们经常因批评而被批评。 英国人抱怨说，“自由的但被误导的”美国人的报道太多了，导致英国人感到被仆人感到缺乏。 同样，一本1908年的旅游杂志发现，美国人过了一会儿，但服务较差，因为美国人不知道如何对待仆人和服务人员。
随着小费在美国广泛流传，许多人认为这与民主和美国的平等理想是对立的。 1891年，记者Arthur Gaye写道，应该给予一个小费“，他被推定为不如捐赠者，不仅在世俗财富中，而且在社会地位上也是如此。” “小费，以及它所体现的贵族观念，就是我们离开欧洲逃离的原因，”威廉斯科特在他1916年的反小费小册子“The Itching Palm”中写道，他在小说中认为小费与“非美国人”一样“奴役”。
1904年，美国反倾销协会在格鲁吉亚出现，其100,000名成员签署了承诺，不会给任何人一年的小费。 1909年，华盛顿成为六个通过反倾销法的国家中的第一个。 但是，新法律很少得到执行，到1926年，每项反倾销法都被废除了。
小费在20世纪60年代再次发生了变化，当时国会同意，如果工人的一部分工资来自小费，工人可以获得较低的最低工资。 小费工人的最低工资是2.13美元，超过20年没有变化，只要这些工人每小时获得至少7.25美元的小费。 “厨房门背后”的作者萨鲁加拉曼解释说，最低工资为2.13美元意味着他们的全部工资将转向税收，而部队则会向工人提供小费以维持生活。
其他人则指出，因为侍者靠技巧生活，因此在美国小费更具强制性而非自愿性，很少涉及服务质量，并且可能基于种族和性别歧视。 康奈尔大学教授迈克尔林恩对小费的广泛研究表明，这种历史和给予下等人钱的联系可能是我们今天继续提示的原因。
林恩认为，“因为我们对让人们等待我们感到内疚，所以提示。” 据报道，巴黎的本杰明富兰克林曾指出这种社会负罪感，他说：“推翻是为了表现一个屁股：承认会出现一个更大的屁股。”
为了解决许多小费问题，一些美国餐馆，如寿司安田和Riki餐厅，已经发布消息，禁止在餐厅小费，而是向等待员工支付更高的工资。 2015年，多家餐饮集团也禁止提示。